L’emphysème pulmonaire est une maladie respiratoire chronique caractérisée par la destruction progressive des alvéoles pulmonaires, les petites structures où s’effectuent les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone entre l’air et le sang.Cette destruction entraîne une diminution de la surface d’échange respiratoire et une perte de l’élasticité naturelle des poumons. L’air reste alors piégé dans les poumons, ce qui rend l’expiration plus difficile et provoque un essoufflement progressif.
L’emphysème fait partie des maladies regroupées sous le terme de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), même s’il peut parfois exister de façon prédominante chez certains patients.

Le tabagisme est de loin la principale cause d’emphysème. Plus rarement, la maladie peut être liée à certaines expositions professionnelles ou à une maladie génétique rare appelée déficit en alpha-1 antitrypsine. L’arrêt du tabac constitue la mesure la plus efficace pour ralentir l’évolution de la maladie.

L’emphysème représente une cause importante de handicap respiratoire. L’essoufflement chronique peut limiter les activités quotidiennes, réduire l’autonomie et altérer la qualité de vie.

Les consultations médicales, traitements, hospitalisations liées aux exacerbations et éventuels besoins en oxygénothérapie génèrent des coûts importants pour les patients et le système de santé. La maladie est également responsable d’arrêts de travail et d’une diminution de la participation à la vie sociale et professionnelle.

Les symptômes apparaissent généralement progressivement au fil des années. Les signes les plus fréquents sont :

• Un essoufflement à l’effort puis parfois au repos ;
• Une diminution de la capacité à réaliser des activités physiques ;
• Une fatigue chronique ;
• Une sensation d’oppression thoracique ;
• Une respiration sifflante ;
• Une toux chronique, souvent associée à la BPCO ;
• Une perte de poids dans les formes avancées.

Certaines personnes consultent tardivement car elles attribuent leurs symptômes au vieillissement ou au manque d’activité physique.

L’interrogatoire médical et l’examen clinique :

• Le médecin recherche notamment un tabagisme actuel ou passé, des expositions professionnelles et l’existence de symptômes respiratoires chroniques.

Les explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) :

• La spirométrie avec mesure des volumes mobilisables et non mobilisables notamment le volume résiduel est l’examen de référence.
• Le patient souffle dans un appareil qui mesure les volumes et débits respiratoires.
• Cet examen est simple, indolore et permet de mettre en évidence une obstruction des voies aériennes caractéristique de la BPCO.

Le scanner thoracique :

• Le scanner thoracique permet de visualiser les zones pulmonaires détruites par l’emphysème et d’évaluer leur étendue.
• L’examen est indolore et dure généralement quelques minutes.

Les examens complémentaires :

• Selon les situations, d’autres examens peuvent être réalisés :
• Mesure de l’oxygène dans le sang ;
• La VO2 max qui permet d'évaluer la capacité à l'effort et guider la réhabilitation respiratoire ;
• Test de marche ;
• Recherche d’un déficit en alpha-1 antitrypsine ;
• Évaluation cardiovasculaire

Les lésions d’emphysème sont irréversibles, mais plusieurs traitements permettent de ralentir l’évolution de la maladie, d’améliorer les symptômes et la qualité de vie.

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L’arrêt du tabac

• Il s’agit du traitement le plus efficace.
• Arrêter de fumer permet de ralentir significativement la dégradation de la fonction respiratoire.

Les bronchodilatateurs inhalés

• Ils permettent de diminuer l’essoufflement en facilitant le passage de l’air dans les voies respiratoires.
• Selon les situations, ils peuvent être utilisés seuls ou en association.

La réadaptation respiratoire

• Elle associe activité physique adaptée, éducation thérapeutique et accompagnement personnalisé.
• Elle améliore les capacités physiques et la qualité de vie.

L’oxygénothérapie

• Chez certaines personnes présentant une insuffisance respiratoire chronique, un traitement par oxygène peut être nécessaire.

Les traitements interventionnels

• Dans des situations particulières, une réduction de volume pulmonaire (chirurgicale ou endoscopique) ou une transplantation pulmonaire peuvent être envisagées.

Les effets indésirables possibles

• Les bronchodilatateurs inhalés sont généralement bien tolérés, ils peuvent parfois provoquer :
• Des tremblements ;
• Des palpitations ;
• Une sécheresse buccale.