Cette obstruction est liée à une inflammation chronique des bronches, souvent associée à une destruction progressive des alvéoles pulmonaires, appelée emphysème.
La maladie évolue généralement lentement pendant plusieurs années avant d’être diagnostiquée. Les premiers symptômes sont souvent banalisés ou attribués au vieillissement, au manque d’activité physique ou aux conséquences du tabagisme.
La BPCO n’est pas contagieuse. Une prise en charge précoce permet de ralentir son évolution, de limiter les complications et d’améliorer la qualité de vie des patients.

Le principal facteur de risque est le tabagisme, responsable de plus de 80 % des cas. D’autres facteurs peuvent contribuer au développement de la maladie : expositions professionnelles aux poussières, fumées ou produits chimiques, pollution atmosphérique, combustion de biomasse dans certains pays ou prédispositions génétiques rares.

La BPCO représente un coût important pour le système de santé en raison des consultations médicales, traitements, hospitalisations répétées, arrêts de travail et pertes d’autonomie qu’elle entraîne.

La maladie peut également avoir un impact psychologique important, notamment en raison de la limitation progressive des activités quotidiennes, de l’isolement social et de la diminution de la qualité de vie.

Les symptômes apparaissent généralement progressivement. Les principaux signes sont :

• Un essoufflement à l'effort puis parfois au repos ;
• Une toux chronique ;
• Des crachats fréquents ;
• Une respiration sifflante ;
• Une sensation d'oppression thoracique ;
• Une fatigue persistante.

Une aggravation brutale des symptômes, appelée exacerbation, peut se manifester par :

• Une augmentation de l'essoufflement ;
• Une augmentation du volume des crachats ;
• Une modification de leur couleur ;
• De la fièvre ;
• Une fatigue importante.

Les exacerbations répétées contribuent à accélérer la dégradation de la fonction pulmonaire et à détériorer la qualité de vie des patients.

Le diagnostic repose principalement sur la spirométrie, également appelée exploration fonctionnelle respiratoire (EFR). Cet examen consiste à souffler dans un appareil qui mesure les volumes et débits respiratoires. Il est indolore, non invasif et dure généralement moins de 30 minutes.

La présence d'une obstruction bronchique persistante après administration d'un bronchodilatateur permet de confirmer le diagnostic de BPCO.

Le médecin recherche également :

• Les symptômes respiratoires ;
• Le tabagisme actuel ou passé ;
• Les expositions professionnelles ;
• Les antécédents médicaux ;
• Les épisodes d'exacerbation.

D'autres examens peuvent être proposés :

• Radiographie thoracique ;
• Scanner thoracique ;
• Mesure de l'oxygène dans le sang ;
• Gaz du sang ;
• Test de marche ;
• Bilan cardiaque.

Ces examens permettent de rechercher des pathologies associées qui ont très fréquentes dans la BPCO, comme les pathologies cardiovasculaires, le diabète,....    

L'objectif du traitement est de réduire les symptômes, prévenir les exacerbations, ralentir l'évolution de la maladie et préserver la qualité de vie.

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Les principales mesures thérapeutiques sont :

• L’arrêt du tabac, qui constitue la mesure la plus efficace pour ralentir l'évolution de la maladie ;
• Les bronchodilatateurs inhalés, qui facilitent l'ouverture des bronches ;
• Les associations de traitements inhalés selon la gravité de la maladie ;
• La réhabilitation respiratoire associant activité physique adaptée, éducation thérapeutique et accompagnement personnalisé ;
• Les vaccinations recommandées contre la grippe, le pneumocoque et certaines infections respiratoires ;
• L’oxygénothérapie dans les formes sévères avec insuffisance respiratoire chronique.

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Les effets indésirables dépendent des traitements utilisés. Certains médicaments inhalés peuvent entraîner :

• Une bouche sèche ;
• Des palpitations ;
• Une irritation de la gorge ;
• Plus rarement, une mycose buccale.

La bonne utilisation des inhalateurs est essentielle pour garantir l'efficacité du traitement.